Historia de la provincia de Pedernales
La región de Pedernales perteneció en tiempos prehispánicos al cacicazgo taíno de Jaragua, cuyo cacique era Bohechío al momento de la llegada de los españoles. Sus pobladores –de origen arahuaco– vivían principalmente de la agricultura, la pesca y la caza. Durante el siglo XVI este territorio sirvió de refugio al príncipe taíno Enriquillo en su rebelión contra la opresión española. Posteriormente, al dividirse La Española en colonia española y francesa, se estableció el río Pedernales como parte de la frontera con Haití (Tratado de 1777). Sin embargo, hasta bien entrado el siglo XX la comarca permaneció prácticamente despoblada de dominicanos.
Los primeros asentamientos permanentes modernos datan de la década de 1920. En 1927, bajo el gobierno de Horacio Vásquez, el Estado dominicano lanzó un plan de colonización fronteriza para «integrar esa zona al resto del país. Para ello se reclutó a familias campesinas de Duvergé, Enriquillo y otras localidades cercanas, que a lomos de mulos y caballos atravesaron la sierra de Bahoruco hasta la sabana de Juan López (actual Pedernales) con el fin de fundar la colonia agrícola de Pedernales. Antes de esa fundación oficial “poca actividad de dominicanos había en el área”. El primer administrador fue Sócrates Nolasco, designado en abril de 1927, quien coordinó la construcción del primer poblado. Este impulso respondió también a la preocupación por la indefinición fronteriza con Haití tras la retirada estadounidense (convención dominico-americana de 1907).
Evolución política y administrativa
En sus inicios Pedernales quedó adscrita al municipio de Enriquillo (provincia Barahona). Una resolución municipal de 10 de abril de 1938 elevó a Pedernales a distrito municipal. Nueve años después, en 1947, fue elevada a la categoría de municipio. Finalmente, la ciudad de Pedernales se convirtió en cabecera de la nueva provincia creada por Ley 4815 del 17 de diciembre de 1957. Esta ley constituyó la provincia de Pedernales, segregándola de Barahona, e incluyendo los municipios de Pedernales y Oviedo (inaugurada oficialmente el 1º de abril de 1958). Desde entonces el nombre del municipio de Pedernales también designa toda la provincia.
Desarrollo económico e institucional
Las actividades económicas tradicionales de la provincia han sido la ganadería y la agricultura de subsistencia, junto con la pesca. En las áreas montañosas del norte se cultivan frijoles y café, mientras que en las sabanas del sur se crían vacunos y caprinos para carne. La pesca artesanal, especialmente alrededor de la Isla Beata, provee langostas y lambí para el mercado local.
En la segunda mitad del siglo XX Pedernales vivió un gran auge minero. La empresa Alcoa impulsó la extracción de bauxita en la mina Las Mercedes (Sierra de Bahoruco): desde finales de los años 1950 el puerto de Cabo Rojo exportó el mineral al mercado internacional. Por ejemplo, en 1973 la filial Alcoa RD llegó a exportar más de 1.145.000 toneladas de bauxita desde Cabo Rojo. En su momento este proyecto empleó a cientos de trabajadores y generó vías, servicios y comodidades en la zona. La extracción alumina continuó hasta 1983, cuando Alcoa suspendió las operaciones y en 1984 renunció a la concesión.
El mismo puerto (Cabo Rojo) luego pasó a Ideal Dominicana S.A., empresa dedicada a la exportación de piedra caliza e importación de clínker (materia prima para cemento). Actualmente lo opera Cementos Andino, moviendo clinker, caliza, bauxita y cemento. Durante las épocas de auge extractivo la minera construyó infraestructura propia (talleres, oficinas, viviendas) para sus ejecutivos y trabajadores.
La Bahía de las Águilas, en el extremo suroeste de Pedernales, es una playa virgen protegida en el Parque Nacional Jaragua. Sus aguas turquesa y su arena blanca han convertido a esta costa en un polo turístico emergente.
En las últimas décadas el turismo ha adquirido importancia estratégica. El Parque Nacional Jaragua (establecido en 1983) incluye la famosa playa de Bahía de las Águilas, considerada la más hermosa del país. Además, la provincia alberga parte del Parque Nacional Sierra de Bahoruco y sitios de interés como el Hoyo de Pelempito. El gobierno dominicano promueve actualmente un plan maestro turístico en Cabo Rojo que contempla 12.000 habitaciones hoteleras y un puerto de cruceros. Se espera que estas iniciativas generen empleo e inversión, aprovechando los valores naturales de la región (bosques secos, playas y humedales).
Demografía
Según el Censo de 2022 de la ONE, la provincia de Pedernales tiene unos 34.375 habitantes (datos preliminares), de los cuales aproximadamente 17.812 son hombres y 16.563 mujeres. Esto arroja una densidad muy baja, del orden de 16-17 habitantes por km² (área total ~2.080 km²). En 2010 la densidad era apenas 15,7 hab./km². El índice de feminidad (número de mujeres por cada 100 hombres) es inferior a la unidad, reflejando un ligero predominio masculino. La provincia agrupa dos municipios (Pedernales y Oviedo) y varios distritos municipales; la población se concentra sobre todo en la ciudad de Pedernales (cabecera) y en Oviedo.
Geografía y límites
La provincia de Pedernales abarca el extremo suroeste de la República Dominicana, en la región Enriquillo. Limita al norte con la provincia de Independencia, al este con Barahona, al sur con el mar Caribe y al oeste con la República de Haití. Su relieve es muy contrastante: al norte se eleva la Sierra de Bahoruco, de la que destaca el Monte Vincent (2.046 m s. n. m.), mientras que el sur es una llanura costera árida. El río Pedernales –que nace en Bahoruco– sirve de frontera natural con Haití. El clima es seco de bosque espinoso, con una temperatura media anual de ~27.8 °C y precipitación promedio de apenas 400 mm. Otras elevaciones menores son El Guano, La Manigua y Las Trincheras. La provincia también posee cabos importantes (Cabo Rojo, Falso y Beata) y lagunas costeras (Oviedo, Salada, Dulce, entre otras
